El carbono se mueve en la atmósfera a través de un ciclo natural que involucra a la vegetación, la hidrosfera y la atmósfera. Este ciclo se conoce como el ciclo del carbono y se da a través de varios procesos, como:

• Fotosíntesis: Las plantas absorben el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y lo utilizan para producir compuestos orgánicos.
• Respiración: Los organismos vivos liberan CO2 a la atmósfera como subproducto de la respiración celular.
• Descomposición: Cuando los organismos mueren y se descomponen, liberan CO2.
• Actividad humana: La actividad minera y los procesos industriales liberan grandes cantidades de CO2 y metano (CH4) a la atmósfera.
• Erupciones volcánicas: Los volcanes liberan CO2 que se almacena en el manto.
• Calentamiento del agua del océano: Cuando la temperatura del agua del océano aumenta, libera CO2 disuelto a la atmósfera.
• Enfriamiento del agua del océano: Cuando el agua del océano se enfría, disuelve más CO2 del aire. 

El carbono en la atmósfera está relacionado con los animales de varias maneras:

• Ciclo del carbonoLos animales liberan dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera como subproducto de la respiración celular. El carbono entra en las redes tróficas a través de las plantas, que lo extraen del aire mediante la fotosíntesis para producir alimentos. Los animales obtienen el carbono a través de las cadenas alimentarias.
• Descomposición de organismosCuando los organismos mueren, sus cuerpos y otros materiales orgánicos se descomponen y liberan CO2 a la atmósfera.
• Combustibles fósilesLa quema de combustibles fósiles libera más CO2 a la atmósfera, lo que contribuye al calentamiento global.
• Intercambio de carbonoEl CO2 se intercambia constantemente entre la atmósfera, los océanos y la superficie terrestre. En los procesos naturales, las emisiones y la eliminación de CO2 se equilibran. Sin embargo, las actividades humanas han contribuido al cambio climático incorporando más CO2 a la atmósfera.

El carbono está presente en aproximadamente el 50% de los tejidos de los seres vivos y se encuentra en las cuatro esferas mayores del planeta: la biosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la litosfera. 

El carbono se almacena en la atmósfera, en los depósitos geológicos y en otros lugares de la Tierra, a través del ciclo del carbono:

• Atmósfera: El 2% del carbono se almacena en la atmósfera como dióxido de carbono (CO2).
• Depósitos geológicos: El 8% del carbono se almacena en los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, que se encuentran en reservas geológicas.
• Océanos: El 85% del carbono se almacena en los océanos como un grupo de iones.
• Sedimentos: Los sedimentos oceánicos son uno de los mayores depósitos de carbono.
• Plantas: Las plantas fijan y almacenan carbono a través de la fotosíntesis.
• Suelo: El suelo forestal almacena carbono en forma de raíces de plantas, hojarasca y otra materia orgánica disuelta.

El ciclo geológico del carbono es más lento que el biológico, y el carbono puede tardar millones de años en recorrerlo. El carbono se mueve entre los reservorios no vivos de la Tierra a través de procesos geológicos, como la meteorización y la escorrentía de la lluvia. El almacenamiento geológico de CO2 es una opción para corregir la concentración de este gas en la atmósfera y contribuir a resolver el problema de los gases de efecto invernadero.  

El carbono en la atmosfera en los ultimos años

Los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera han aumentado constantemente desde la década de 1960. En 2023, los niveles de CO2 superaron las 421 partes por millón (ppm), lo que representa la mayor cantidad que se ha visto en al menos 3 millones de años.